活性碳吸附法是一種物理處理法,相對安全環保,但是對于高濃度的COD廢水不建議使用,因為活性碳的巨大表面積能大量吸附水中的有機物,但是濃度高的話很很容易一下子就讓活性碳吸滿,而達到飽和后就不能繼續吸收有機物,減少水中有機物含量。

活性碳的工作原理是,利用其體表面對水中的一種或多種物質的吸附能力,來達到凈化水質的效果,它除了對COD,對重金屬、有毒物質等也同樣具有很好的吸附作用。其吸附性能與自身的孔隙和結構有關,同樣與被吸附物質大小有關。
活性碳吸附法可應用于多介質過濾之后,用于深度過濾處理中,即先對高濃度COD廢水進行活性污泥法處理后,再通過二級混凝沉淀及過濾處理,這就可以大大降低水中有機物含量,然后再使用活性碳進行吸附,可大大減少活性碳的使用量、降低運行成本。但是由于活性碳在運行過程中仍然會出現容易飽和,需要再生或更換,因此,在通常的有機物廢水處理中,從經濟上考慮并不和算。
目前,活性碳應用得比較多的主要在含油污水、染料廢水及有毒重金屬廢水處理中。